MANIPULACIÓN DE PRECIOS - COLUSIÓN DE LOS PRODUCTORES DE HUEVOS EN EEUU
Cómo los productores de huevos estadounidenses manipularon los precios mientras culpaban a la gripe aviar.
Autora: Susannah Savage (@SavageSusannah)
Nota original: https://www.ft.com/content/11c97ccc-5795-42ac-9170-a7e2878a4524?syn-25a6b1a6=1
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Las pruebas reunidas por los fiscales demuestran que los ejecutivos conspiraron en privado para mantener los precios altos mientras cambiaban el enfoque por una causa.
Mientras los precios de los huevos en EE. UU. alcanzaban máximos históricos en diciembre de 2024, el exdirector ejecutivo de Cal-Maine Foods envió un mensaje de texto matutino al director de un productor rival.
«Que se desate el caos», escribió, según una denuncia presentada esta semana por el Departamento de Justicia de EE. UU. y 17 fiscales generales estatales.
Según los fiscales, las empresas comenzaron a inundar el mercado mayorista con ofertas de compra que indicaban una fuerte demanda. Una gran parte se publicó con precios elevados y quedó sin vender; una actividad que, según los fiscales, tenía como objetivo persuadir al servicio de precios Urner Barry para que aumentara sus cotizaciones. Durante la temporada navideña, las empresas continuaron presionando a Urner Barry para que subiera los precios y descontara las transacciones de otros vendedores que podían reducir las cotizaciones.
En público, el sector contaba una historia diferente.
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La demanda presentada por las autoridades antimonopolio estadounidenses no niega que la gripe aviar devastó parte de la industria, ya que se sacrificaron decenas de millones de gallinas, los supermercados racionaron los cartones de huevos y los restaurantes añadieron recargos a los platos con huevo. Pero los fiscales alegan que, mientras las empresas y los grupos comerciales culpaban públicamente a la enfermedad y la escasez, los ejecutivos de tres grandes productores intentaban en privado convertir esa escasez en ganancias.
Las pruebas reunidas por los fiscales demuestran que, a pesar de la gripe aviar, el mercado siguió respondiendo a las señales habituales de oferta y demanda y a menudo parecía a punto de caer, hasta que los ejecutivos de las empresas avícolas intervinieron. Los chats revelados por las autoridades estadounidenses muestran que las ofertas de las empresas avícolas estaban diseñadas tanto para evitar que los precios bajaran como para mantenerlos altos.
«Los pillaron con las manos en la masa conspirando… los mensajes de texto entre los directores ejecutivos son indignantes», declaró Thomas Gremillion, director de política alimentaria de la Federación de Consumidores de América. “Los consumidores pagan precios más altos como consecuencia de la corrupción”.
Los propios informes de Cal-Maine demuestran lo lucrativos que fueron los años de la gripe aviar. Esta empresa, con sede en Mississippi y mayor productora y distribuidora de huevos frescos en Estados Unidos, pagó 252 millones de dólares en dividendos durante el ejercicio fiscal de 2023, más de 40 veces la cifra del año anterior. Si bien solo vendió un 7 % más de huevos en el ejercicio fiscal de 2024 que en el de 2021, su beneficio bruto se triplicó con creces durante ese período.
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| Un empleado de un restaurante en Chinatown, Nueva York, movió una caja de huevos en febrero de 2025, en el punto álgido de la subida de precios. Los restaurantes se vieron obligados a añadir recargos a los platos con huevos. © Spencer Platt/Getty Images |
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A finales de 2024, la gripe aviar volvió a ser la explicación oficial del aumento de precios. En octubre, Cal-Maine declaró que sus resultados reflejaban una "demanda favorable" y "precios de mercado significativamente más altos", mientras que la oferta nacional de huevos había disminuido debido a los recientes brotes de gripe aviar.
En enero de 2025, Cal-Maine declaró que los precios del mercado habían seguido subiendo debido a la escasez de suministros. Miller afirmó que la empresa y el sector se enfrentaban a importantes desafíos a causa de la gripe aviar y que Cal-Maine seguía centrada en garantizar el suministro de alimentos del país.
Si bien el número de gallinas ponedoras disminuyó durante este periodo, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU., «esta pérdida no justifica en absoluto el aumento de precio», declaró Simon Shane, analista del sector.
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Según el acuerdo propuesto anunciado esta semana, Cal-Maine, Versova y Hickman’s acordaron donar 53 millones de huevos a bancos de alimentos y organizaciones sin fines de lucro, y realizar pagos por valor de 3,3 millones de dólares a los estados participantes. Las empresas también deben dejar de comunicarse con sus competidores sobre ofertas, estrategias de precios y transacciones que puedan afectar a las publicaciones de referencia. El acuerdo aún requiere la aprobación judicial.
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