NOTICIAS DE GRAN BRETAÑA: ESTRATEGIA SOBRE LA ANTÁRTIDA

Gran Bretaña necesita urgentemente una estrategia para la Antártida 

Autor: Klaus Dodds

Nota original: https://www.spectator.co.uk/article/britain-urgently-needs-an-antarctica-strategy/

Nota de la Editorial: Es costumbre de Restaurar, cada tanto, traducir y publicar los miedos y preocupaciones de los británicos, así como estar informados de los avances y retrocesos militares, o al menos aquello que publican. Argentina y Gran Bretaña tienen un conflicto abierto que involucra no solamente las islas del Atlántico Sur sino la futura disputa por la Antártida. Esto por si hay algún despistado que piensa que defendemos intereses británicos.

Tras alcanzar un acuerdo con Mauricio sobre las Islas Chagos, el gobierno debería centrarse en los territorios de ultramar más meridionales del Reino Unido. Son tres: las Islas Malvinas, Georgias del Sur y Sandwich del Sur (SGSSI) y el Territorio Antártico Británico (BAT). A medida que la creciente tensión geopolítica vuelve al mundo más hostil, estos territorios se vuelven cada vez más vulnerables. Si Gran Bretaña quiere asegurar su presencia aquí ante la amenaza inminente de Argentina, Rusia, China y Estados Unidos, por nombrar algunos, el Partido Laborista debe empezar a pensar urgentemente en cómo hacerlo.

Se espera que la Revisión Estratégica de la Defensa (SDR) para 2025 se publique esta semana. Esta revelará la dirección que, según el gobierno laborista, tomarán las fuerzas armadas del Reino Unido en el futuro. En cualquier auditoría estratégica, crisis y conflictos como el de Ucrania ocuparán un lugar preponderante, al igual que Oriente Medio. Sin embargo, los territorios de ultramar del Reino Unido también seguirán exigiendo atención en materia de políticas y recursos.

Cualquier estrategia antártica del Reino Unido deberá afrontar algunas verdades incómodas.

En los últimos días del último gobierno conservador, se asumió el compromiso de publicar por primera vez la estrategia antártica del Reino Unido. El Partido Laborista no cumplió con la promesa, seguramente porque se centra en el SDR. Sin embargo, sería prudente que consideraran publicar una estrategia antártica este año.

Durante los últimos setenta años, el Reino Unido ha apoyado con entusiasmo el Tratado Antártico de 1959, acordado internacionalmente, que prohíbe cualquier actividad militar en el continente. Esto se debe a que proporciona un mecanismo rentable para garantizar que el continente polar se mantenga desmilitarizado y se base en gran medida en la toma de decisiones científicas y el desarrollo de políticas. Durante muchos años, esto funcionó bien junto con un firme compromiso de mantener una presencia militar en las Islas Malvinas para asegurar la disuasión de Argentina. Y, sin embargo, aunque las Malvinas y los demás territorios británicos de ultramar son independientes, con sus propios gobiernos locales, Argentina afirma que les pertenecen. La reclamación antártica de Chile también se superpone con el TAD.

El desafío que plantea Argentina en las Malvinas y sus alrededores ha fluctuado con el tiempo, dependiendo del liderazgo presidencial en Buenos Aires. Sin embargo, lo que sí será motivo de preocupación es el acuerdo sobre las Islas Chagos. Desde la década de 1960, las comunidades locales de Gibraltar y las Islas Malvinas eran plenamente conscientes de que cualquier aparente concesión de soberanía a España o Argentina, respectivamente, podría tener consecuencias para las demás colonias.

Una disuasión creíble sigue siendo una prioridad también para esas comunidades. Como recuerdan muchos isleños de las Malvinas, la decisión de retirar el HMS Endurance en 1981 como parte de la revisión de defensa de ese año se percibió como una "señal" de que el Reino Unido no se tomaba en serio su presencia en el Atlántico Sur. Un año después, la junta argentina lanzó su invasión a gran escala de las Islas Malvinas e intentó apoderarse también de Georgia del Sur. Ahora, después de Chagos, las Malvinas temerán que Argentina pueda volver a probar suerte.

En el Atlántico Sur (BAT), si el Reino Unido se compromete a mantener su presencia soberana allí, debe reconocer explícitamente que esta región está cambiando rápidamente. La península Antártica se está calentando y quedando cada vez más libre de hielo. Esto significa que terceros países, como China y Rusia, pueden operar durante más tiempo y de forma más extensa.

En los últimos meses, el Reino Unido y otros aliados han tenido que afrontar realidades incómodas. China y Rusia se muestran cada vez más reacias a apoyar iniciativas de conservación oceánica, y China presiona con fuerza para una mayor explotación de peces y krill en el extremo norte de la península y sus alrededores. Rusia ha mostrado interés en el potencial de recursos minerales de la Antártida. Todo esto generará mayor tensión y presión sobre el modelo consensuado del sistema del Tratado Antártico. Argentina y Chile se afianzan y mantienen su compromiso con los confines meridionales de sus territorios nacionales. Lo más inquietante, desde la perspectiva del Reino Unido, es que Estados Unidos, bajo la presidencia de Trump, está demostrando ser un socio poco fiable, aparentemente empeñado en recortar drásticamente sus presupuestos para ciencia polar y logística.

Cualquier estrategia del Reino Unido para la Antártida deberá afrontar algunas verdades incómodas. Gracias al British Antarctic Survey (BAS), con sede en Cambridge, el Reino Unido es una de las potencias científicas polares más destacadas del mundo, con tres bases de investigación y dos instalaciones logísticas en el Tratado Antártico (TAB). Pero esto requiere apoyo marítimo y aéreo para su mantenimiento, siendo el más destacado el RRS Sir David Attenborough. El HMS Protector de la Marina Real Británica, propenso a averías, también complementa esta eficaz presencia.

Sin embargo, en la próxima década, este entorno operativo será más desafiante. La península Antártica tendrá mayor actividad. Esto conlleva el riesgo de accidentes, junto con el peligro de que las partes rivales calculen mal las intenciones de la otra y provoquen accidentalmente una escalada.

Disuadir a China y Rusia nunca fue sencillo. China considera la Antártida una frontera estratégica, lo que contribuye a su seguridad alimentaria y ventaja económica. Pretende reformular el sistema del Tratado Antártico, de uno moldeado por el poder diplomático estadounidense en las décadas de 1950 y 1960 a uno con una estética y un estilo más distintivos chinos. Rusia es un actor de mala fe que actualmente intenta desmantelar la capacidad del gobierno de Georgia del Sur para gestionar su operación de licencias de pesca. Moscú ha hecho acusaciones infundadas sobre «pesca ilegal» e intentará desacreditar la afirmación del Reino Unido de gestionar responsablemente los recursos vivos.

Mantener una presencia efectiva en los territorios de ultramar más meridionales del Reino Unido requerirá una evaluación rigurosa del riesgo y la disuasión. Será necesario un programa de inversión a largo plazo en ciencia, logística y plataformas tripuladas y no tripuladas. El BAS deberá colaborar estrechamente con las fuerzas armadas del Reino Unido para garantizar que las capacidades aéreas y marítimas se utilicen estratégicamente. Garantizar una presencia científica segura y eficaz requiere inversión y vigilancia. No se puede esperar que el HMS Protector viaje constantemente entre el Ártico y la Antártida. Y ya se exige mucho al personal del BAS destinado en instalaciones del Reino Unido con largos despliegues en estaciones antárticas físicamente remotas.

China, Rusia y Estados Unidos aún no han reclamado formalmente ninguna parte del continente polar. Pero eso podría cambiar en la era Putin-Trump-Xi, cuando las grandes potencias calculen y negocien sus respectivas esferas de influencia. Hasta ahora, la mirada de Donald Trump se ha dirigido hacia el norte en lugar del sur. Una de esas partes podría decidir retirarse del Tratado Antártico en los próximos tres a cinco años y perseguir su propia agenda. Gran Bretaña y sus aliados, incluida la UE, Noruega y Australia, tendrán que trabajar duro para garantizar que el tratado prevalezca.

Si queremos asegurarnos de que el Reino Unido siga siendo una superpotencia científica polar y un defensor de las mejores técnicas disponibles (BAT), los ministros deberán reconocer que la capacidad operativa y el alcance científico están bajo presión en la región. Chile y Argentina están aumentando la inversión en su presencia antártica, China es una importante potencia polar, Rusia seguirá siendo disruptiva y nadie sabe qué sucederá con las operaciones antárticas de Estados Unidos. El gobierno debe publicar una estrategia antártica del Reino Unido sin demora.

Escrito por Klaus Dodds

Klaus Dodds es decano ejecutivo y profesor de Geopolítica en la Universidad Royal Holloway de Londres. Es autor de Border Wars (Penguin 2022) y de un libro anterior, en coautoría, The Scramble of the Poles (Polity 2016).

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Britain urgently needs an Antarctica strategy

Now that a deal has been struck with Mauritius over the Chagos Islands, the government’s focus should be on the UK’s southernmost overseas territories. There are three of them: the Falkland Islands, South Georgia and the South Sandwich Islands (SGSSI) and the British Antarctic Territory (BAT). As increasingly tense geopolitics make the world more hostile, these territories are becoming ever more vulnerable. If Britain wants to secure its presence here in the face of the looming shadows of Argentina, Russia, China and the US – to name a few – Labour urgently needs to start thinking about how it does so.

The Strategic Defence Review (SDR) for 2025 is expected to be published this coming week. It will reveal where the Labour government believes the future direction of the UK armed forces lies. In any strategic audit, crises and conflicts such as Ukraine will loom large, as will the Middle East. But the UK’s overseas territories will also continue to demand policy- and resource-related attention.

Any UK Antarctic strategy will need to grapple with some uncomfortable truths

In the final days of the last Conservative government, a commitment was made to publish for the first time the UK’s Antarctic strategy. Labour didn’t carry forward the pledge, almost certainly because it is focusing on the SDR. They would, however, be wise to consider publishing an Antarctic strategy this year.

For the last seventy years, the UK has enthusiastically supported the internationally agreed 1959 Antarctic Treaty prohibiting any military activity on the continent. This is because it provides a cost-effective mechanism for ensuring that the polar continent is kept demilitarised and largely informed by scientific decision-making and policy development. For many years, this worked well alongside a robust commitment to maintain a military presence in the Falkland Islands to ensure that Argentina was deterred. And yet while the Falklands and the other British overseas territories are separate, with their own distinct local governments, Argentina claims they belong to them. Chile’s Antarctic claim also overlaps with the BAT.

The challenge posed by Argentina in and around the Falklands has waxed and waned over time depending on the presidential leadership in Buenos Aires. What will be a source of concern, however, is the Chagos Islands deal. From the 1960s onwards, local communities in Gibraltar and the Falkland Islands were keenly aware that any apparent concessions on sovereign authority to either Spain or Argentina, respectively, could trigger consequences for other then-colonies.

Creditable deterrence remains a priority for those communities as well. As many Falkland Islanders recall, the decision to withdraw HMS Endurance in 1981 as part of that year’s defence review was perceived as a ‘signal’ that the UK was not serious about its presence in the South Atlantic. A year later, the Argentinian junta launched their full-scale invasion of the Falkland Islands and sought to take over South Georgia as well. Now, post-Chagos, the Falklands will be nervous that Argentina could try its luck once again.

Over in the BAT, if the UK is committed to maintaining its sovereign presence there, it needs to recognise explicitly that this region is changing rapidly. The Antarctic peninsula is warming and becoming increasingly ice-free. This means that third parties, including China and Russia, can operate for longer and more extensively.

In recent months, the UK and other allies have had to confront some uncomfortable realities. China and Russia are increasingly not inclined to support ocean conservation initiatives and China is pushing hard for further exploitation of fish and krill in and around the northern tip of the peninsula. Russia has flagged an interest in the mineral resource potential of Antarctica. All of this is going to place further stress and strain on the consensus-based model that is the Antarctic Treaty system. Argentina and Chile are digging in and remain committed to the southern edges of their national territories. Most unsettlingly, from the UK perspective, the US under President Trump is proving to be an unreliable partner, seemingly hell-bent on slashing its polar science and logistics budgets.

Any UK Antarctic strategy will need to grapple with some uncomfortable truths. Thanks to the British Antarctic Survey (BAS), based in Cambridge, the UK is one of the world’s most preeminent polar science powers with three research bases and two logistical facilities in the BAT. But this requires ship- and air-based support to maintain and support, with the most notable being RRS Sir David Attenborough. The Royal Navy’s HMS Protector, which is prone to breaking down, also supplements this effective presence.

In the next decade, however, this operating environment is going to be more challenging. The Antarctic peninsula will be busier. With that comes the risk of accidents, alongside the danger that rival parties miscalculate each other’s intentions and accidentally trigger escalation.

Deterring China and Russia was never going to be straightforward. China considers the Antarctic to be a strategic frontier, which contributes to its food security and economic advantage. It wants to recast the Antarctic Treaty system from one shaped by American diplomatic power in the 1950s and 1960s to one with a more distinct Chinese look and feel. Russia is a bad-faith actor which is currently trying to dismantle the ability of the South Georgia government to run its fishing licensing operation. Moscow has made baseless accusations about ‘illegal fishing’ and will try to discredit the UK’s claim to running a responsible living resource management.

Maintaining an effective presence in the southernmost UK overseas territories will require a clear-eyed assessment of risk and deterrence. There will need to be a long-term investment programme in science, logistics and manned and unmanned platforms. The BAS will need to work closely with the UK armed forces to ensure that air- and ship-based capabilities are used strategically. Ensuring a safe and effective scientific presence requires investment and vigilance. HMS Protector cannot be expected to travel back and forth between the Arctic and Antarctic. And we already ask a great deal of BAS personnel stationed in UK facilities with long deployments on physically remote Antarctic stations.

China, Russia and the United States have not made a formal claim to any part of the polar continent yet. But that could change in the Putin-Trump-Xi era when the great powers are calculating and negotiating their respective spheres of influence. So far, Donald Trump’s gaze has been northwards rather than southwards. One of those parties might decide to walk away from the Antarctic Treaty in the next three to five years and pursue their own agenda. Britain and allies including the EU, Norway and Australia will need to work hard to ensure that the treaty prevails.

If we want to make sure the UK stays both a polar science superpower and guardian of the BAT, ministers will need to recognise that operational capacity and scientific reach are under pressure in the region. Chile and Argentina are increasing investment in their Antarctic footprint, China is a major polar power, Russia will continue to be disruptive, and no one knows what will happen to America’s Antarctic operations. The government must publish a UK Antarctic strategy without delay.

Written by Klaus Dodds

Klaus Dodds is Executive Dean and Professor of Geopolitics at Royal Holloway University of London. He is author of Border Wars (Penguin 2022) and an earlier co-authored book The Scramble of the Poles (Polity 2016).