URANIO ENRIQUECIDO - TERCERA ENTREGA
El enriquecimiento de uranio está sometido a fuertes regulaciones a nivel mundial.
Autora: Laura V. Canale* (@LauVic)
Continuación de:
En las entregas anteriores hablo del mineral de uranio, cómo se presenta en la naturaleza, los yacimientos y el tipo de minería que se emplea para su extracción, y su demanda.
En la presente entrega haré una introducción en grandes rasgos al concepto del uranio enriquecido, de qué se trata y por qué es necesario para el desarrollo de la actividad nuclear.
El uranio se encuentra constituido esencialmente por dos isótopos: el U-238 y el U-235. El isótopo U-238 es el que más abunda en el uranio natural (aproximadamente 99,3 % de su composición). Mientras que el U-235 se presenta en muy pequeña dosis en el uranio natural (alrededor de 0,7 % de su composición).
El enriquecimiento de uranio es el proceso físico e industrial por el cual se aumenta la concentración de uno de sus isótopos, el U-235, por ser éste el más adecuado para la producción de energía ya que es el principal isótopo fisionable del uranio.
El enriquecimiento se realiza básicamente a través de un proceso de centrifugación, que consiste en hacer girar un material a gran velocidad con la intención de separar físicamente sus componentes, que en este caso son gaseosos. La separación se obtiene porque el átomo de U-235 es más ligero que el de U-238, y por ello el átomo de U-235 se deposita en el centro de la “centrifugadora”, mientras que el de U-238 lo hace hacia la pared externa de la misma.
Ahora bien, en la actualidad la mayoría de los reactores nucleares, requieren que en la composición de su combustible se dé un enriquecimiento tal del uranio que lleve la proporción del U-235 de 0,7 % a 3 o 5 %.
Con respecto a los reactores de potencia, la producción de energía en los mismos se basa en la “fisión” o división de los átomos de U-235. Este proceso de fisión es el que libera energía en forma de calor.
En relación a los reactores de investigación, atendiendo al objetivo de reducir los riesgos respecto a la seguridad física y a la proliferación, en las últimas décadas el OIEA (Organismo Internacional de Energía Atómica, por su sigla en castellano) ha colaborado con los países interesados en convertir el combustible de estos reactores para dejar de usar uranio muy enriquecido (UME) y pasar a usar uranio poco enriquecido (UPE), siempre con fines de investigación civil.
La mayoría de los reactores de investigación que están operativos en la actualidad se construyeron en las décadas del 60 y 70 para su uso en la ciencia, la industria, la enseñanza y la capacitación. Por aquel entonces, la tecnología nuclear requería de un uranio muy enriquecido para realizar los experimentos de investigación científica, pero hoy muchas de estas investigaciones pueden llevarse a cabo con una variante poco enriquecida, cuya concentración de U-235 es inferior al 20 %.
De los 450 reactores nucleares que a Diciembre de 2018 se encontraban operando en todo el mundo (según datos del OIEA), no todos utilizan uranio enriquecido. Además de los diseños de agua ligera (como elemento moderador y refrigerante del núcleo del reactor), existe el diseño llamado CANDU, originario de Canadá, que utiliza uranio natural y agua pesada como refrigerante. Esta tecnología permite ahorrar el paso de enriquecimiento en el ciclo de combustible nuclear aunque requiere de mayor cantidad de uranio generando, por lo tanto, mas residuos de alta actividad. En Latinoamérica opera un reactor CANDU, en la central nuclear Embalse, en Argentina.
El enriquecimiento de uranio está sometido a fuertes regulaciones a nivel mundial ya que, según el nivel de enriquecimiento, el uranio así modificado puede utilizarse tanto como combustible en centrales de producción de energía y de investigación como con fines armamentísticos. Son poco más de 10 los países que cuentan con capacidad para hacerlo.
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*Abogada Especialista en Derecho Ambiental. Docente Universitaria.
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