¿QUÉ SABEMOS DEL URANIO? - PRIMERA ENTREGA

septiembre 10, 2022

¿QUÉ SABEMOS DEL URANIO? - PRIMERA ENTREGA

El uranio natural empobrecido es el menos radiactivo pero es la principal fuente de material fisil para las armas nucleares

Autora: Laura V. Canale* (@LauVic)

Un poco de geología y de química

El uranio es un metal que tiene el mayor peso atómico de entre todos los elementos que se encuentran en la naturaleza. Es muy denso, fuertemente electropositivo y reactivo, dúctil y maleable, pero mal conductor de electricidad. Es levemente radioactivo.

En estado natural, el uranio está compuesto por tres isótopos radiactivos: uranio-238 (U238) con el 99.28 %, uranio-235 (U235) con el 0.7% y uranio-234 (U234) con el 0.02%. El isótopo U235 es el de mayor importancia ya que es el isótopo válido fisionable, y único isótopo fisible que se encuentra en la naturaleza. Es justamente esa capacidad de fisión que lo convierte, por el momento, en el combustible esencial para la generación nucleoeléctrica.

El uranio no aparece en la naturaleza en forma pura. Se encuentra en compuestos minerales formados con otros elementos y sustancias que en su gran mayoría son óxidos junto a diversos carbonatos, fosfatos, arseniatos, vanadatos y silicatos; en algunos de ellos el uranio es el principal componente y en otros sólo forma una parte muy pequeña del todo.

De la solubilidad en agua de un compuesto de uranio depende su propagación en el ambiente y, por lo tanto, su toxicidad. En el formato de mineral natural en estado óxido, no se ha detectado ningún efecto dañino en las radiaciones. En cambio cuando llega a la fase activa, es decir, cuando libera su estado puro tras varios procesos químicos, emite partículas alfa, beta, gamma y otras que causan graves daños a la salud.

El uranio como combustible generador de energía nuclear puede ser utilizado únicamente en su etapa de uranio enriquecido.

Como ya explicamos, en su estado natural el uranio contiene un bajo porcentaje del isótopo U235, único que es aprovechable como combustible, y por lo tanto es necesario enriquecer esa porción entre un 3% y un 5% a través de un proceso por el cual una parte es enriquecida y otra empobrecida en contenido de U235.

El uranio natural empobrecido es el menos radiactivo pero es la principal fuente de material fisil para las armas nucleares. También se utiliza en la producción de municiones y blindajes de alta resistencia, en la construcción de estabilizadores para aviones, satélites y embarcaciones; en la esterilización de material quirúrgico y en la descontaminación de alimentos.

También puede ser usado como parte de un nuevo combustible nuclear (reprocesamiento de los combustibles usados o gastados).

¿Dónde esta el uranio?

Los depósitos de uranio se encuentran en una gran variedad de ambientes geológicos.

En el mundo la existencia estimada de estos recursos de uranio se calcula en 6.150.000 toneladas de Uranio (tU) y se encuentran geográficamente muy concentrados. Solo 11 países acumulan el 89% de ese volumen: Australia (28%), Kazakstán (15%), Canadá (9%), Rusia (8%), Namibia (7%), Brasil (5%), Sudáfrica (5%), Níger (4%), China (4%), Mongolia (2%) y Ucrania (2%). El 11% restante de los recursos se encuentra en otros 25 países.

Pero también el metal de uranio se puede obtener de fuentes no convencionales, de donde el uranio solo es recuperable como un subproducto minoritario. Se estima que estas fuentes podrían proporcionar alrededor de 39.000.000 tU, sin considerar el agua de mar.

Entre los principales países productores de concentrado de uranio, Kazajstán se ha mantenido a la cabeza con el 41,7% del total, seguido por Canadá (12,7%), Australia (12,1%), Namibia (10,0%), Uzbekistán (6,4%), Níger (5,4%) y Rusia (5,3%). Ellos representan el 93,6% de lo producido en 2019.

Producción mundial de uranio.

También se recupera uranio a partir de la remediación de pasivos ambientales como sucede en Hungría, Francia, Alemania, República Checa y Argentina.

En Argentina la exploración de uranio y el consecuente desarrollo de los recursos, se inició en la década de 1950. Desde entonces, fueron descubiertas numerosas mineralizaciones de uranio de origen volcánico, arenisca, granito, superficial, intrusivo y fosfato.

En los últimos años, empresas mineras, productores y la Comisión Nacional de Energía Atómica han estado involucrados en distintos proyectos de exploración de uranio que tienen diferentes grados de avance, a saber: la exploración avanzada, donde se han evaluado recursos identificados de uranio; la exploración inicial/intermedia, donde ha sido posible estimar recursos no descubiertos; y otras fuentes potenciales, que incluyen en prospectiva al uranio de fuentes no convencionales.

Los recursos uraníferos identificados pertenecen tanto a la CNEA como al sector privado y se localizan mayormente en las provincias de Mendoza, Chubut y Río Negro.

Una de las principales preocupaciones es que una gran parte de los recursos de uranio identificados se encuentra en las provincias del Chubut y de Mendoza, jurisdicciones donde no existen proyectos de minería metalífera y que además poseen legislaciones provinciales que restringen o directamente prohíben la extracción de uranio (legislación provincial y municipal NO Nuclear).

Podría suponerse la modificación de esas leyes mineras, muchas de índole constitucional, según las necesidades de uranio y otros materiales críticos relacionados a las energías limpias, de modo que se tornen de interés público para el Estado Nacional y para la población toda.

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Laura Canale: Abogada Especialista en Derecho Ambiental. Docente Universitaria.

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Bibliografía consultada:

Servicio Geológico Mexicano. Gobierno de México. “Características del Uranio”.
Foro de la Industria Nuclear Española.
Hojitas de Conocimiento 2021. Comisión Nacional de Energía Atómica. “Disponibilidad Mundial de Uranio”. Geólogo LOPEZ, Luis. Año 2021

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