UNA COMUNIDAD OLVIDADA
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| Anne Lauvergeon, directora de AREVA, empresa estatal francesa. |
Una comunidad olvidada:
la pequeña ciudad de Níger que mantiene las luces encendidas en Francia
Traducción: PACHIRA (@BGSNAFU)
Desde Niamey, la capital de la nación de Níger, en África occidental, sin salida al mar , llamamos a una ciudad desértica en el remoto norte del país.
"¿Periodistas? ¿En camino hacia aquí? Ha pasado un tiempo", escuchamos por teléfono a nuestro contacto. "Le damos la bienvenida con los brazos abiertos, pero sólo con el pretexto de que está de visita para entrevistar a los inmigrantes que se dirigen a Argelia. Si descubren que estás hurgando en sus asuntos, es una causa perdida”.
Esa misma noche, el autobús público se estremece cuando se pone en marcha. Destino: las puertas del Sahara.
El sofocante calor subtropical se desvanece gradualmente en una sequía abrasadora y en llanuras de arena ocre interminable. Aproximadamente dos días después, pasamos por una puerta de enlace con "Arlit" escrito en letras oxidadas.
La ciudad de aproximadamente 120.000 habitantes se encuentra en una de las regiones más remotas del Sahel, no lejos de la frontera con Argelia. Se sabe que el área circundante es el territorio operativo de numerosos bandidos y grupos armados, incluidos militantes islamistas. Es como una isla en el medio del desierto, un oasis artificial con una sola razón de ser: el uranio.
Para Arlit, el 2 de febrero de 1968 fue una fecha crucial. Ocho años antes, Níger había obtenido su independencia de Francia, pero ahora, el antiguo poder colonial estaba profundizando su papel en el país una vez más. Después de años de investigación, el gobierno francés decidió abrir su primera mina de uranio en el área.
Comenzar la producción fue relativamente sencillo. "En Occidente necesita una estantería llena de permisos y certificados. En Níger, le das a alguien una espada y dos dólares por día, y estás extrayendo uranio", escribió el periodista Danny Forston cuando visitó la ciudad.
Y así fue. La primera pala en la arena del norte fue acompañada por apretones de manos y la promesa de una colaboración honesta entre uno de los países menos desarrollados del mundo y su ex colonizador. Los franceses juraron que Arlit pronto sería conocido como Le Petit Paris.
Desde entonces, la empresa mayoritariamente estatal Areva, que ahora es uno de los productores de uranio más grandes del mundo, ha extraído aproximadamente 150.000 toneladas de uranio. Las dos minas alrededor de Arlit - Somaïr y Cominak - representan alrededor de un tercio de la producción global total de la compañía multimillonaria.
Francia usa este uranio para generar energía nuclear, parte de la cual se vende a otros países europeos. Según Oxfam, más de un tercio de todas las lámparas en Francia se encienden gracias al uranio de Níger.
Sin embargo, a diferencia de Francia, Níger no ha visto beneficios similares. El país de África occidental se ha convertido en el cuarto productor mundial de uranio, que aporta decenas de millones al presupuesto nacional cada año. Sin embargo, se ha mantenido como uno de los países más pobres y menos desarrollados del mundo, con casi la mitad de sus 20 millones de habitantes viviendo por debajo del umbral de la pobreza. Su presupuesto anual ha sido típicamente una fracción de los ingresos anuales de Areva.
La
razón principal de esto es el acuerdo alcanzado entre Areva y Níger. Los
detalles no se han hecho públicos, pero algunos periodistas y activistas como
Ali Idrissa, quien hace campaña por una mayor transparencia en la industria,
han visto el acuerdo. Entre otras cosas, los documentos sugieren que el
acuerdo original generosamente eximió a Areva de los impuestos de aduanas,
exportaciones, combustible, materiales e ingresos.
En
2014, Níger intentó renegociar. A medida que se renovaba
el acuerdo, el gobierno pidió que se eliminen las exenciones tributarias y que
la baja tasa de regalías se eleve del 5,5% al 12-15%. Areva insistió en
que esto haría que sus actividades no sean rentables y suspendió las
operaciones durante dos semanas durante las negociaciones, oficialmente por
razones de mantenimiento.
Finalmente,
se llegó a un nuevo acuerdo, pero la dinámica de poder entre Areva y Níger quedó clara en
las prolongadas negociaciones.
Además
de criticar al gobierno de Nigeria por no gastar sus ingresos de uranio donde
más se necesita, como en el cuidado de la salud, la educación y la agricultura,
Idrissa enfatiza el panorama geopolítico más grande: "No olvide que Níger
no sólo está negociando con un compañía, pero con el estado francés. Su
ayuda al desarrollo, su apoyo militar y político significa que no podemos
ignorar a nuestro antiguo colonizador. Nuestra dependencia de Francia va
de la mano con negocios fraudulentos".
Olvidado en el desierto
Agotados
del largo viaje a Arlit, somos recibidos en la sucia oficina de Mouvement Unique des Organizations de la Société Civile d'Arlit (MUOSCA), un grupo paraguas local
para ONG ambientales y humanitarias.
En
la esquina se encuentra un ventilador viejo cubierto de telarañas. Parece
innecesario preguntar si todavía funciona. De cualquier manera, no hay
electricidad hoy.
"Si Areva o el gobierno descubrieran que te estás metiendo en la nariz en sus negocios, harán todo lo posible para que tu trabajo sea muy difícil", dice el director de MUOSCA, Dan Ballan Mahaman Sani, mientras se limpia el sudor de su frente. "Además de eso, los occidentales son objetivos atractivos en esta región".De hecho, existe una historia de ataques y secuestros de militantes islamistas en la zona, incluidos algunos dirigidos directamente contra Areva. En 2010, siete de los empleados de la compañía fueron secuestrados, incluidos cinco ciudadanos franceses. En 2013, un ataque a la mina Somaïr dejó un muerto y 16 heridos.
Mientras el mundo contenía la respiración mientras los grupos armados intensificaban las operaciones en la región, Areva logró extraer más de 4.000 toneladas de uranio, dos años antes, sin demasiados problemas.
Dan Ballan dice que esto ilustra cuán lejos se encuentra la industria del uranio de Níger del entorno social del país y cuán aislada se ha convertido Arlit, especialmente en medio de la inseguridad regional.
"Las ONG's internacionales o las agencias de la ONU no existen aquí, y Areva no tiene nada que temer del gobierno nigeriano", dice. "Somos literalmente una comunidad olvidada, completamente dejada a merced de la multinacional".
Encontrar agua
Según Dan Ballan y otros, la industria minera de uranio ha cobrado un alto precio en Arlit y la región. Si bien Areva tiene un volumen de ventas multimillonario, la mayoría de la gente vive en un mosaico de refugios de hierro corrugado sobre cimientos de arenisca. La pobreza es abundante. Los cortes de energía que duran dos o más días se consideran normales.
Además, si bien las minas de uranio consumen millones de litros por día, solo una pequeña proporción de la población nigeriana de Arlit disfruta de agua corriente. Un estudio 2010 de Greenpeace estimó que las minas habían utilizado 270 mil millones de litros de agua durante décadas de operaciones, drenando un acuífero fósil de más de 150 metros de profundidad. El agotamiento de estas antiguas reservas de agua ha contribuido a la desertificación y al secado de la vegetación.
"No queda mucha fauna y flora aquí. Los pastores locales se fueron hace años", dice un vendedor de agua al costado de la carretera. Todos los días, llena contenedores de 25 litros con agua de pozos fuera de la ciudad, y empuja un carrito cargado con ellos hacia el centro de la ciudad.
Un cliente anciano compra su porción diaria de agua, mientras que el vendedor limpia casualmente una capa de polvo rojo de la lata. "Mira esto", dice el hombre. "Durante todo este tiempo, a pocos kilómetros de distancia, Areva consume millones de litros por día".
El agua en Arlit, sin embargo, no es sólo escasa. Los investigadores a lo largo de los años también sugieren que, junto con el suelo y el aire, contiene niveles alarmantes de radiotoxinas.
Bruno Chareyon, director de la Comisión Francesa de Investigación e Información Independiente sobre Radiación (CRIIAD), ha estado midiendo la radioactividad en Arlit y sus alrededores durante más de una década. Sus estudios de 2003 y 2004 sugirieron que el agua potable contiene niveles de uranio de diez a cien veces más altos que las normas de seguridad recomendadas por la Organización Mundial de la Salud.
"A pesar de estos hallazgos, Areva ha declarado continuamente que no han medido ningún exceso de radioactividad durante sus exámenes bianuales", dice.
En 2009, Greenpeace realizó sus propias pruebas y descubrió que cinco de los seis pozos examinados, todos utilizados para obtener agua potable, contenían exceso de radioactividad y restos de toxinas como sulfatos y nitratos.
Cuando se le preguntó sobre esto, Moussa Soley, portavoz de Areva en Níger, respondió que esto era simplemente el resultado de la "contaminación natural".
Residuos tóxicos
En el bullicioso mercado local de Arlit, por algunos callejones serpenteantes, están las mercancías normales, pero entre ellas se encuentran algunos artículos más peculiares: grandes engranajes industriales; partes de grúas de metal; equipo de excavación; e incluso un camión de basura.
"Todos estos son rezagos de las minas", dice Dan Ballan. "El material inútil llega a los comerciantes locales, quienes lo recuperan y lo venden. La mayoría de ellos no tiene idea de los riesgos".
CRIIRAD lecturas de mercancías en el mercado desde 2003 y 2004 mostraron niveles de radiactividad en hasta 25 veces los niveles máximos. “La gente compra material radiactivo para cocinar, construir sus casas o criar a sus hijos”, dice Dan Ballan.
En 2004, Areva admitió que los equipos de minería se abren paso en los mercados, pero dijo que estaba haciendo todo lo posible para contrarrestar estas actividades con las autoridades locales. La chatarra encontrada en el mercado sugiere que la campaña de Areva no ha sido completamente efectiva.
Además de los viejos equipos desechados, la industria minera también produce enormes cantidades de desechos tóxicos, alrededor de 5.000 toneladas por tonelada de uranio extraído. Con el paso de los años, se han formado colinas de este tipo de escombros que contienen sustancias radiactivas como el radio, el polonio, el arsénico y gases radónicos venenosos.
El vocero de Areva, Solley, insiste en que esto no representa ningún riesgo para el medio ambiente. "El aire libre asegura que las partículas se extiendan por las áreas adyacentes", dice. "La descomposición comienza después de solo un par de días y los valores son tan bajos que no hay posibilidad de envenenamiento".
CRIIRAD confirman que el polvo radiactivo se propaga a lo largo y ancho, a veces a cientos de kilómetros de distancia. Pero a diferencia de las afirmaciones de una "descomposición súper rápida", dicen que si bien algunos productos tienen vida útil de solo días, otros tienen vida media de decenas de años.
Además, los investigadores dicen que los desechos radiactivos no se dispersan simplemente. "Los mismos escombros radiactivos se utilizaron en Arlit en más de una ocasión para vertederos o la construcción de carreteras y viviendas", alega Chareyron. En 2007, CRIIRAD descubrió que algunas superficies de caminos tenían valores radiactivos de más de cien valores estándar.
Después de estos hallazgos, Areva afirmó haber resuelto el problema, pero una medición encontró niveles quinientas veces más altos que los estándares de seguridad internacionales. "Esto significa que una persona que pase menos de una hora al día en ese lugar estaría expuesta a más de la dosis máxima anual permisible", explicó uno de los investigadores.
Las reiteradas solicitudes de informes de African Arguments de la sede de Areva con respecto a varias acusaciones fueron rechazadas.
Los únicos hospitales en Arlit son administrados por Areva, con todo el personal médico en la nómina de la compañía. El gobierno no brinda atención médica aquí. En las instalaciones de Cominak, el Dr. Alassane Seydou afirma nunca haber diagnosticado a alguien con una enfermedad que pudiera estar relacionada con la radiación o las toxinas. Él dice que en más de 40 años, no se ha descubierto ni un solo caso de cáncer. "Todos los empleados son sistemáticamente examinados, pero no hemos encontrado enfermedades extrañas", afirma.
En 2005, la asociación de derecho francesa Sherpa inició una investigación sobre las actividades de Areva en Arlit. En declaraciones a ellos, un ex empleado del hospital Somaïr alegó que los pacientes con cáncer habían sido mal categorizados a sabiendas de tener VIH o malaria. El cirujano en jefe del hospital negó esas afirmaciones.
No se han realizado estudios oficiales de salud a gran escala en Arlit, pero algunos estudios a menor escala dan una idea de la prevalencia de la enfermedad entre los residentes y los antiguos empleados de Areva.
En 2013, la organización nigeriana Réseau Nationale Dette et Développement entrevistó a 688 antiguos trabajadores de Areva. Casi la cuarta parte de ellos habían sufrido graves problemas médicos, desde cáncer y problemas respiratorios hasta dolores en sus articulaciones y huesos. Al menos 125 habían dejado de trabajar debido a estos problemas de salud.
Una encuesta similar se llevó a cabo sobre ex empleados franceses en la misma época. En 2012, Areva fue encontrado culpable de la muerte de Serge Venel, un ingeniero en Arlit desde 1978-1985. Unos meses antes de su fallecimiento, los médicos descubrieron que su cáncer fue causado por la "respiración de partículas de uranio". El caso fue a la corte, y el juez ordenó a Areva pagar una compensación por su "falta inexcusable". Ante la corte de apelaciones, solo la mina Cominak fue encontrada responsable.
Luego del veredicto, la hija de Venel, Peggy Catrin-Venel, fundó una organización para proteger los derechos de los ex empleados de Areva. Como parte de este proyecto, logró rastrear a alrededor de 130 de aproximadamente 350 trabajadores franceses que habían vivido en Arlit al mismo tiempo que su padre. El 60% de los que pudo encontrar, ya habían muerto, la mayoría de ellos del mismo cáncer que su padre.
De vuelta en Arlit, las historias de los ex empleados franceses que defienden a Areva son bien conocidas. Pero la lucha para que los trabajadores nigerianos sean reconocidos es incluso más pronunciada que en Europa. "Falta el sistema legal y los medios financieros para defender nuestros derechos", dice Dan Ballan. "En un par de años, las reservas de uranio se agotarán y Areva se irá, sin embargo, la contaminación y el subdesarrollo se quedarán atrás".
Él puede estar en lo cierto, pero Areva no llegará lejos. A unos 80 kilómetros de distancia, está desarrollándose una nueva, tercera y enorme mina de uranio de Níger llamada Imourar. Al carecer de cualquier perspectiva de otro trabajo, los trabajadores eventualmente se trasladarán a donde sea que esté la mina.
En nuestras últimas horas en Arlit, conducimos por la ciudad. Es por la tarde, el cielo es rojo oscuro y sopla un fuerte viento. Se está formando una nueva tormenta de arena. Tratamos de no pensar en las partículas que transporta desde las colinas radiactivas.
El tormentoso crepúsculo revela brillantes granos amarillos al costado de la carretera. "Azufre", dice nuestro conductor. "Se usa en las minas, pero está en todas partes". Entre el polvo amarillo, un niño dibuja figuras en la arena.
A lo largo de la llamada ruta del uranio, que conecta Arlit con Agadez y la capital de Nigeria, finalmente abandonamos el área minera. Es el mismo camino que utiliza Areva para transportar el uranio a los puertos de África Occidental. A partir de ahí, gran parte se envía a una de las 58 centrales nucleares francesas donde se utiliza para encender bombillas, computadoras y tecnologías, a miles de kilómetros del polvoriento desierto de Nigerien y Arlit, la pequeña ciudad que paga el precio máximo para mantener las luces encendidas en Francia.
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Esta historia se realizó con el apoyo de Free Press Unlimited y Lira Starting Grant para Jóvenes Periodistas del Fonds voor Bijzondere Journalistieke Projecten.Nota Original: https://www.geopoliticalmonitor.com/uranium-in-niger-when-a-blessing-becomes-a-curse/
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N. de la T.: Nos vemos forzados a confiar en los estudios de Greenpeace. No parecen existir otros informes, salvo los de la propia empresa.
